28 de Febrero de 2008

Un Paso Más Hacia los Motores Eléctricos Para los Automóviles Cotidianos.

El metalúrgico Iver Anderson (del Laboratorio Ames) está desempeñando un papel fundamental en el avance de la tecnología de los motores eléctricos para automóviles que se necesita para satisfacer la enorme demanda que se espera de los consumidores durante los próximos cinco años. Él y sus colegas del Laboratorio Ames, Bill McCallum y Matthew Kramer, han diseñado una aleación para un imán permanente de alto rendimiento que opera con buena fuerza magnética a 200 grados Celsius, con el propósito de ayudar a hacer más eficientes y rentables a los automóviles eléctricos.

Este logro es importante porque la mayoría de los tipos de imanes adecuados para los motores eléctricos utilizables en los vehículos futuros tienden a perder gran parte de su energía magnética a temperaturas bastante modestas, y funcionan a mucho menos de la mitad de su capacidad energética cuando son utilizados entre 100 y 125 grados Celsius.

Los vehículos ultraverdes del futuro incluyen a los automóviles totalmente eléctricos, los que utilizan células de combustible y los híbridos. Todos tienen motores eléctricos, así que hay un desafío tecnológico común. De la misma importancia es el costo; esos motores deben fabricarse económicamente o no resultarán viables.

En la actualidad, cada imán integrado en el conjunto presente en un motor eléctrico típico se fija a mano. Eso está bien para las producciones pequeñas de 50.000 automóviles, pero intentar hacerlo para los millones de automóviles con motores eléctricos que los consumidores querrán comprar en los próximos 10 años, no se ve muy factible.

Uno de los desarrollos técnicos logrados por Anderson y sus colegas es un método que encaja bien en el esquema actual de la industria automovilística porque permite altos volúmenes de producción industrial, utilizando el moldeado por inyección.

El moldeado por inyección es un proceso para formar objetos a partir de una mezcla de plástico y metal en polvo, calentando este compuesto hasta que alcanza un estado fluido e inyectándolo entonces en un molde.

Anderson y sus colegas han estado refinando una composición especial con el fin de conseguir que la aleación sea más adecuada para la solidificación rápida que resulta típica de algunos métodos industriales de fabricación y también del proceso de moldeado por inyección.

28 de Febrero de 2008

Primera Evidencia de Erupción Bajo el Hielo de la Antártida.

Se ha encontrado la primera evidencia de una erupción volcánica bajo la capa de hielo que más rápido está cambiando en la Antártida. El volcán en la capa de hielo antártica occidental entró en erupción aproximadamente en el año 325 aC y aún está activo.

Haciendo uso de un radar aéreo para sondear el hielo, los científicos del British Antarctic Survey (Servicio Británico de Reconocimiento Antártico) descubrieron una capa de ceniza producida por un volcán "subglacial". Esta capa de ceniza se extiende por un área mayor que la ocupada por Gales.

"El descubrimiento de una erupción volcánica subglacial bajo la capa de hielo antártica es único por sí mismo. Pero nuestras técnicas también nos han permitido datar la erupción, determinar cuán potente fue y trazar un mapa del área donde la ceniza cayó. Creemos que ésta fue la erupción más grande en la Antártida durante los últimos 10.000 años. Produjo un agujero de importancia en la capa de hielo y generó una columna de ceniza y gases que se alzó unos 12 kilómetros en el aire", explica el autor principal de la investigación, Hugh Corr del British Antarctic Survey.

El descubrimiento es otra evidencia vital que ayudará a pronosticar el futuro de la capa de hielo antártica occidental y a precisar las predicciones sobre el futuro aumento del nivel del mar.

Esta erupción se produjo cerca del glaciar Pine Island en la capa de hielo occidental antártica. "El flujo de este glaciar hacia la costa se ha acelerado en las décadas recientes y es posible que el calor del volcán haya influido en esa aceleración", explica el profesor David Vaughan del British Antarctic Survey, coautor del estudio. "Sin embargo, esto no explica la más extendida reducción de la masa de los glaciares del sector occidental de la Antártida que han estado contribuyendo aproximadamente en 0,2 milímetros anuales al aumento del nivel del mar. Este gran cambio tiene probablemente su origen en el calentamiento de las aguas oceánicas".

28 de Febrero de 2008

Sistema Portátil Para Averiguar las Causas Exactas de los Ataques de Asma.

Un grupo de especialistas del Instituto de Investigación del Georgia Tech (GTRI, por sus siglas en inglés) ha desarrollado un sistema de sensores que continuamente monitoriza el aire alrededor de las personas predispuestas a los ataques de asma. Llevado por el paciente en un bolsillo de un chaleco, el nuevo sistema podría ayudar a los investigadores a entender las causas de esos ataques de asma.

"Estamos investigando si es posible monitorizar un ataque de asma de un modo lo bastante detallado como para saber qué estaba sucediendo en el ambiente del paciente cuando comenzó", explica la investigadora Charlene Bayer.

Aunque nadie entiende del todo por qué ciertas personas padecen de asma, los médicos saben que una vez que lo tienen, los pulmones pueden reaccionar de manera extrema a ciertos estímulos ambientales, con el resultado de una opresión en el pecho o la dificultad para respirar, que son la principal manifestación del ataque de asma.

El nuevo sistema sensor mide la exposición a productos aerotransportados como el formaldehido, el dióxido de carbono, el ozono, el dióxido de nitrógeno, y también mide la temperatura, la humedad relativa y el total de los compuestos orgánicos volátiles (VOCs, por sus siglas en inglés). Los VOCs se emiten como gases por sustancias como pinturas, productos de limpieza, pesticidas, materiales de construcción, muebles, y equipamientos de oficina.

Además de monitorizar los siete parámetros básicos citados anteriormente, un filtro especial atrapa partículas. Una bomba fuerza el aire a través del filtro para que pueda medirse la cantidad de partículas al final del período de prueba. La composición de las partículas reunidas también puede analizarse en el laboratorio.

El dispositivo pesa menos de medio kilogramo incluyendo las baterías que le suministran energía. Efectúa una medición del aire cada dos minutos, almacena los datos en su memoria interna y entonces "hiberna" para ahorrar energía, hasta "despertar" cuando le toca hacer la nueva medición.

El sistema de sensores está diseñado para ser llevado cómodamente en un bolsillo de un chaleco durante todo el día y permanecer al lado de la cama mientras el usuario duerme en ella por la noche. En otro bolsillo del chaleco se puede llevar un dispositivo que mide periódicamente la función pulmonar.

Al experimentar un ataque de asma, el usuario del sistema anota a qué hora ocurrió, y Bayer puede luego analizar los niveles de los compuestos químicos en ese momento.

28 de Febrero de 2008

Embarazos Precoces en Dinosaurios.


Un nuevo estudio a descubierto que había hembrasde dinosaurio que se quedaban embarazadas a edades tan tempranas como los 8 años, mucho antes de alcanzar su tamaño adulto máximo.

Investigadores de la Universidad de Ohio y de la Universidad de California en Berkeley han encontrado hueso medular (el mismo tejido que permite a las aves desarrollar los cascarones de los huevos) en dos especímenes de dinosaurios: el carnívoro Allosaurus y el herbívoro Tenontosaurus. También ha sido encontrado en uno de Tiranosaurio rex.

El descubrimiento ha permitido a los investigadores precisar las edades de estas hembras de dinosaurio embarazadas, las cuales fueron 8, 10 y 18 años. Esto indica que las criaturas alcanzaron la madurez sexual antes de lo que se pensaba previamente.

Los científicos estudiaron originalmente los huesos, los cuales provienen de periodos geológicos diferentes, para averiguar más detalles acerca del ritmo de crecimiento de los dinosaurios. Debido a que los paleontólogos raramente encuentran fósiles de dinosaurios adultos, es decir, que hubieran dejado de crecer, algunos expertos han especulado con la posibilidad de que estas bestias antiguas continuaran creciendo incluso en su vejez.

El nuevo estudio sugiere otra explicación: los dinosaurios crecían rápido pero sólo vivían de tres a cuatro años en edad estrictamente adulta. Su descendencia, por tanto, era en buena parte precoz.

La investigación ofrece también más evidencias de que los dinosaurios eran menos parecidos a los reptiles y más a las aves.

Cuando los científicos tuvieron en cuenta el tamaño de los dinosaurios, Andrew Lee y Sarah Werning encontraron que el modelo para la madurez sexual de un reptil predecía que los dinosaurios habrían podido procrear a la edad de 218 años. "Esto es claramente ridículo", enfatiza Lee. Las investigaciones muestran que la mayoría de los dinosaurios vivían sólo hasta los 30 años, aunque las criaturas de cuello largo como los brontosaurios pudieron haber alcanzado los 60.

El descubrimiento contribuye además a esclarecer algunas cuestiones acerca de la evolución de las aves. La presencia de tejido medular en estos dinosaurios, que vivieron hace tanto como 200 millones de años, muestra que las estrategias reproductivas de las aves modernas tienen orígenes muy antiguos.

27 de Febrero de 2008

Inusual Dinosaurio Con Cabeza de Cocodrilo.

Se ha demostrado que un raro dinosaurio británico tenía un cráneo que funcionaba como el de un cocodrilo comedor de peces, a pesar de pareserce a un dinosaurio típico. También poseyó dos grandes garras al extremo de sus miembros delanteros, quizás usadas como ganchos para agarrar y alzar los peces del agua.

Emily Rayfield, de la Universidad de Bristol, utilizó técnicas de modelado por ordenador para demostrar que mientras el Baryonyx walkeri estaba comiendo, su cráneo se doblaba y estiraba de la misma forma que el cráneo de cierto cocodrilo devorador de peces con mandíbulas largas y estrechas.

Durante la excavación, fueron encontrados dientes y escamas de un pez parcialmente digerido, y un hueso de dinosaurio, en la región del estómago del animal, demostrando que este dinosaurio comía peces, aunque no se limitase necesariamente a ellos. Es más, tenía un cráneo muy raro que se parecía en parte al de un dinosaurio y en parte al de un cocodrilo, así que los investigadores quisieron establecer a cuál de los dos se parecía más, estructural y funcionalmente.

Los huesos del cráneo del Baryonyx fueron escaneados con tomografía computerizada y se reconstruyó digitalmente la estructura, de modo que los investigadores pudieron ver la anatomía interior del cráneo. Luego analizaron modelos digitales del hocico de un Baryonyx, de un dinosaurio terópodo, de un aligátor y de un cocodrilo comedor de peces, para ver cómo se movía cada hocico durante el proceso de la alimentación. Entonces, los compararon entre sí.

Los resultados mostraron que el comportamiento durante la alimentación del Baryonyx era notablemente diferente del de un dinosaurio terópodo carnívoro típico, o del de un aligátor, y más similar al de un cocodrilo devorador de peces. Como la mayor parte de la dieta de ese cocodrilo consiste en peces, el estudio de Rayfield sugiere que éste también pudo ser el caso para el Baryonyx en el Cretáceo.El dinosaurio en cuestión se descubrió cerca de Dorking, en Surrey, Reino Unido, en 1983, por un coleccionista aficionado, William Walker, y denominado como Baryonyx walkeri en su honor en 1986 por Alan Charig y Angela Milner. Es un dinosaurio del Cretáceo temprano, con alrededor de 125 millones de años de antigüedad.

27 de Febrero de 2008

El Material Más Oscuro Fabricado Por el Ser Humano.

Investigadores del Instituto Politécnico Rensselaer y la Universidad Rice han creado el material más oscuro fabricado por el Hombre. El material, una capa delgada de nanotubos de carbono de baja densidad alineados verticalmente de forma holgada, absorbe más del 99,9 por ciento de la luz, y podría utilizarse algún día para elevar la eficiencia de la conversión de la energía solar, mejorar los sensores infrarrojos y aplicar otros perfeccionamientos a diversos dispositivos.

Shawn-Yu Lin, profesor de física en el Rensselaer, dirigió el proyecto de investigación.

Todos los materiales, desde el papel al agua, pasando por el aire o el plástico, reflejan alguna cantidad de luz. Durante mucho tiempo, los científicos han imaginado un material negro ideal que absorba todos los colores de la luz y no la refleje en absoluto. Hasta ahora, los esfuerzos para fabricar un material con reflexión total cero han sido infructuosos.

Por ejemplo, la reflectividad total de la pintura negra convencional está entre el 5 y el 10 por ciento. El material más oscuro creado por el hombre, antes del descubrimiento hecho por el grupo de Lin, ostentaba una reflectividad total de entre el 0,16 y el 0,18 por ciento.

El equipo de Lin creó una capa de baja densidad, de conjuntos de nanotubos de carbono verticalmente alineados, que fue diseñada para tener un índice de refracción sumamente bajo, así como otros rasgos apropiados para reducir aún más su reflectividad. El resultado final fue un material con un índice de reflectividad total del 0,045 por ciento, más de tres veces más oscuro que el material que alcanzó el récord anterior.

El holgado bosque de nanotubos de carbono está lleno de agujeros y espacios vacíos de tamaño nanométrico que captan y atrapan la luz, y esto es lo que da sus propiedades únicas a este material. Tal distribución de nanotubos no sólo refleja de forma débil la luz, sino que también la absorbe fuertemente. Esta combinación de características la hace una candidata ideal para lograr algún día fabricar un objeto supernegro, con reflectividad cero.

El equipo de la investigación probó el conjunto de nanotubos en una gama amplia de longitudes de onda de la luz visible, y quedó demostrado que su reflectividad total se mantiene constante.

27 de Febrero de 2008

Modelo Matemático Para los Copos de Nieve.

Ahora pueden hacerse crecer copos de nieve tridimensionales en un modelo computerizado, utilizando un programa desarrollado por matemáticos de la Universidad de California en Davis y la Universidad de Wisconsin-Madison.

Ningún copo de nieve es verdaderamente igual a otro, aunque pueden ser muy similares entre sí. El por qué no son más diferentes es un misterio. Modelar el proceso puede resolver, al menos en parte, este enigma.

Complicados, increíblemente variados y bellos, los copos de nieve han intrigado a los matemáticos por lo menos desde 1611, cuando Johannes Kepler predijo que la estructura de seis puntas reflejaría una estructura cristalina subyacente.

Los copos de nieve crecen a partir del vapor de agua condensado alrededor de algún tipo de núcleo, como una partícula de polvo. La superficie del cristal creciente es una compleja capa semilíquida donde las moléculas del vapor de agua circundante pueden pegarse o despegarse. Lo más probable es que las moléculas se peguen a las concavidades.

El modelo construido por Janko Gravner, profesor de matemáticas en la Universidad de California en Davis, y David Griffeath, de la Universidad de Wisconsin-Madison, toma en cuenta estos factores, así como la temperatura, la presión atmosférica y la densidad del vapor de agua. Ejecutando el modelo bajo condiciones diferentes, los investigadores han podido recrear una amplia gama de formas de los copos de nieve naturales.

En lugar de intentar modelar cada molécula de agua, se divide el espacio en pequeñas porciones tridimensionales de un micrómetro de lado. El programa tarda aproximadamente 24 horas en producir un "copo de nieve" en un ordenador moderno de escritorio.

Como en el mundo real, las agujas son el patrón más común de copo de nieve generado en el ordenador. El copo de nieve clásico de seis puntas es relativamente raro, tanto en la simulación por ordenador, como en la naturaleza.

Gravner y Griffeath también se las arreglaron para generar algunos nuevos copos de nieve, como un "copo mariposa" que se parece a tres mariposas pegadas entre sí a lo largo del cuerpo. Gravner sostiene que no parece haber ninguna razón para que estas formas no aparezcan en la naturaleza, aunque reconoce que serían muy frágiles e inestables.

27 de Febrero de 2007

Los Aerosoles Generados Por Actividades Humanas También Afectan a la Circulación Oceánica.

En una nueva investigación, los científicos Wenju Cai y Tim Cowan, del CSIRO, han constatado que los cambios en la circulación oceánica influyen a su vez sobre los sistemas meteorológicos y son parcialmente responsables de un movimiento de estos sistemas muy hacia el sur de Australia meridional y de otras regiones de latitud media.

"Los aerosoles hacen enfriar la superficie oceánica del Hemisferio Norte, lo que induce un desequilibrio hemisférico. Esto provoca un incremento del transporte de calor desde las masas oceánicas del Hemisferio Sur a las del Hemisferio Norte a través del Atlántico sur", explica Cai.

Según los investigadores, ésta es la primera vez que se comprueba que los aerosoles generados por las actividades humanas son parcialmente responsables de intensificar alguna característica oceánica. También están influyendo en el movimiento hacia el sur de gradientes de temperatura máxima de la superficie marítima, en tormentas de latitud media, y en la corriente en chorro hacia el oeste.

El proceso intensifica rasgos atmosféricos como el Modo Anular Austral, un sistema que describe variaciones de contrastes de presión entre latitudes medias y altas.

Utilizando un modelo de clima atmosférico y oceánico, los investigadores pueden ver a esta intensificación extenderse a mayor altitud en la troposfera y luego incidir en la superficie de la Tierra para reforzar la circulación oceánica y los cambios de los sistemas meteorológicos.

Hasta ahora, la mayoría de los estudios sobre los impactos de aerosoles de origen antropogénico se han centrado en el Hemisferio Norte y en las influencias tropicales, tales como las inundaciones veraniegas y las sequías en China, un debilitamiento de los monzones del sur de Asia, y tendencias de incremento de las lluvias sobre el noroeste de Australia.

Así como los aerosoles volcánicos tienen una fuerte firma de enfriamiento sobre el contenido calórico del océano, con implicaciones para la subida del nivel del mar, los aerosoles generados por el hombre provocan la redistribución del calor a través de los océanos del planeta, provocando un cambio en el posicionamiento del Modo Anular Austral y, por consiguiente, en los patrones del tiempo meteorológico a lo largo del sur de Australia.

27 de Febrero de 2008

Los Pensamientos de los Monos Pueden Hacer Caminar un Robot.

En un experimento que es el primero de su tipo, se utilizó la actividad cerebral de un mono para controlar en tiempo real los patrones de marcha de un robot al otro lado del mundo.

Un equipo de investigadores del Centro Médico de la Universidad Duke está trabajando con los expertos del Proyecto Cerebro Computacional de la Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología, en una tecnología que esperan que algún día ayudará a las personas con parálisis a recuperar la capacidad de caminar.

Éste es un gran avance en el conocimiento de cómo el cerebro controla los movimientos de nuestras piernas, lo que constituye una información vital necesaria para desarrollar prótesis robóticas.

Los investigadores utilizaron algunos de los métodos más sofisticados disponibles para capturar la actividad de cientos de células cerebrales localizadas en múltiples áreas del cerebro. Para recoger esta información, a dos monos macacos rhesus les fueron implantados electrodos que recopilaban señales emitidas por células en la corteza motora y en la sensorial del cerebro. Esta tecnología registró cómo las células respondían a medida que el mono caminaba sobre una cinta móvil a varias velocidades y mientras andaba hacia atrás y hacia adelante. Al mismo tiempo, sensores en las piernas del mono rastrearon los patrones reales de marcha de las piernas mientras se movían.

Utilizando modelos matemáticos, los investigadores fueron capaces de analizar la relación existente entre el movimiento de las piernas y la actividad de las células cerebrales, para determinar con qué grado de precisión la información obtenida de estas últimas era capaz de predecir la velocidad exacta del movimiento y la longitud de los pasos.

Encontraron que ciertas neuronas en múltiples áreas del cerebro se activan en distintas fases y con frecuencias variables, dependiendo ello de sus papeles en el control del complejo proceso multimuscular del movimiento. Cada neurona proporcionó a los científicos una pequeña pieza del rompecabezas que ellos fueron armando para predecir con alta precisión los patrones de marcha de los monos.

En estos experimentos, los investigadores fueron capaces de registrar actividades cerebrales, predecir cuales serían los patrones de locomoción, y enviar las señales de las órdenes motoras del animal hacia el robot. También habilitaron una transmisión en tiempo real de la información que permitió a la actividad cerebral de un mono en Carolina del Norte controlar los movimientos de un robot en Japón. Como resultado, ambos pudieron caminar en sincronía.

Los experimentos fueron desarrollados sobre la base de un trabajo anterior conducido por el laboratorio de Miguel Nicolelis en la Universidad Duke, en el cual los monos eran capaces de controlar los movimientos de extensión y agarre de un brazo robótico sólo mediante señales cerebrales.

26 de Febrero de 2008

El dolor crónico cambia la forma de trabajar del cerebro .

Un estudio realizado por investigadores estadounidenses muestra que los pacientes que sufren un dolor constante activan regiones cerebrales que en personas sanas permanecen en descanso .

Los escáneres de persona con dolor crónico muestran una actividad constante en regiones cerebrales que deberían estar en descanso, según confirma un estudio llevado a cabo por investigadores estadounidenses. El hallazgo podría ayudar a explicar la causa de que estos pacientes muestren más tendencia a padecer depresión, ansiedad y otras enfermedades.

En las conclusiones su estudio, los científicos de la Northwestern University en Chicago aseguran que el dolor crónico parece modificar la forma que tienen los pacientes de procesar la información que no tiene que ver con el dolor.

"Parece que el dolor persistente en el tiempo afecta incluso a las funciones cerebrales de respuesta a tareas que requieren muy poca atención, y que no tienen nada que ver con ese dolor", afirman los investigadores en Journal of Neuroscience.

El dolor te cambia

Para registrar el fenómeno, los investigadores utilizaron imágenes obtenidas mediante resonancias magnéticas del cerebro de 15 personas con dolor crónico (más de 6 meses) en la espalda, y de otras 15 personas sanas.

Mientras esas imágenes se tomaban, obligaron a los voluntarios a realizar una actividad muy sencilla: seguir con la mirada una barra que se movía en una pantalla.

El resultado mostró que ambos grupos ejecutaron sin problemas la tarea, pero las zonas cerebrales que se activaban en cada uno diferían de forma clara.

"Estos resultados sugieren que el cerebro de un paciente con dolor crónico no es simplemente un cerebro sano que procesa la información de ese dolor, sino que la persistencia altera el funcionamiento cerebral hasta hacerlo similar al que se observa en alguas situaciones de impedimientos cognitivos", afirman los científicos.

26 de Febrero de 2008

Un equipo de científicos de EE UU descubre una proteína que detiene el crecimiento del melanoma.

La capacidad de la protenía para atacar estos tumores puede convertirlo en un importante instrumento en la terapia contra el cáncer.

Un equipo de científicos estadounidenses ha descubierto una proteína que detiene el crecimiento del melanoma, un cáncer que se origina en las células de la piel, según ha revela un estudio publicado en la revista Cell.

Los investigadores del Instituto Médico Howard Hughes (HHMI) de Estados Unidos sugieren que si el agente anticancerígeno natural, llamado IGFP7, pudiera producirse y aplicarse se crearía una quimioterapia contra el melanoma metastásico, un cáncer letal para el cual no existe un tratamiento eficaz.

Según el oncólogo Michael Green, del HHMI, el agente también podría utilizarse para otros tipos de cáncer cuya característica principal sea la mutación del oncogen conocido como BRAF. "Este es un mecanismo natural mediante el cual las células tratan de impedir el cáncer", ha manifestado Green.

Según cifras de la Sociedad del Cáncer de Estados Unidos, sólo en este país, 60.000 personas desarrollaron el año pasado ese cáncer y más de 8.000 murieron como resultado de la enfermedad.

Estudiando lunares y melanomas

Green y otros científicos de la Escuela de Medicina de la Universidad de Massachusetts hicieron el descubrimiento cuando trataban de establecer la diferencia entre los melanomas y los lunares. Generalmente, los lunares y el melanoma tienen la misma mutación genética y siempre ha sido un misterio el esquema biológico que los diferencia.

Según indican los científicos en su informe, el estudio puso al descubierto que la proteína regula la "decisión" de las células tumorales del melanoma (melanocitos) de combatir el cáncer. El melanoma es causado por la proliferación descontrolada de esos melanocitos, cuyo pigmento protege la piel de los rayos ultravioleta del sol. Los lunares también tienen su origen en un crecimiento anormal de ese tipo de células.

En los experimentos, los científicos aplicaron IGFP7 recombinado a un cultivo de células humanas de melanoma. La proteína tenía el mismo código genético de la versión humana pero fue producida con células modificadas de insectos. Las células del melanoma tratadas con IGFP7 se autoeliminaron (apóptosis), indicó el informe.

Los investigadores también inyectaron la proteína en el flujo sanguíneo de ratones a los cuales se habían injertado tumores de melanoma humanos. En ese caso IGFP7 entró en las células y detuvo su crecimiento.

Importante instrumento contra el cáncer

Según los científicos, el descubrimiento es importante para los tratamientos clínicos. Si se detecta temprano, el melanoma puede ser extirpado quirúrgicamente pero en casos avanzados no existe tratamiento.

Green ha señalado que la capacidad de IGFP7 para atacar los tumores del melanoma puede convertirlo en un importante instrumento en la terapia contra el cáncer. "Estamos muy entusiasmados ante la perspectiva de poder poner a prueba este avance en el tratamiento del melanoma", ha asegurado el científico.

26 de febrero de 2008

Una nueva generación de narices electrónicas .

Dos científicos de EEUU crean un nuevo tipo de espectrómetro de masa que permite su aplicación directa a tejidos orgánicos, y que en menos de un segundo indica la composición química de la muestra.

Investigadores de la universidad George Washington, en Estados Unidos, han desarrollado un nuevo detector de elementos químicos que combina un laser con un espectrómetro de masa y que podrá utilizarse en decenas de aplicaciones comerciales, desde la evalución de tumores en medicina hasta la localización automática de explosivos en equipajes.

El laser se encarga de vaporizar una diminuta muestra del material que se quiere examinar, que siempre deben ser un tejidos orgánico, al dispararolo directamente sobre él.

Simultáneamente, el espectrómetro se encarga de analizar a nivel molecular el resultado de la combustión, para indicar en menos de un segundo cuál es la composición química de esa muestra.

"Estamos hablando de un anásis de menos de un segundo", afirma Akos Vertes, profesor de bioquímica y de biología molecular en la citada universidad.

Múltiples aplicaciones

Vertes y su ayudante, Peter Nemes, afirman que ya han probado su sistema para múltiples aplicaciones, como encontrar droga en una muestra de orina, detectar los cambios de color en una hoja de una planta, o registrar restos de explosivos en un billete de un dólar.

"Aun no es portátil", reconocen sus desarrolladores tras presentar la solicitud de patente: el aparato ocupa prácticamente lo mismo que una mesa de laboratoiro, aunque aseguran que la miniaturización de sus componentes permitirá que lo sea algún día.

Su máquina es en realidad la puesta en práctica de un proceso conocido como ionización mediante electroespray, que le valió el premio Nobel de Química a su descubridor, John Fhen.

26 de Febrero de 2008

Archibald: "el impacto de un meteorito no fue la única causa de la extinción de los dinosaurios".

El paleontólogo estadounidense recuerda en Barcelona que la ciencia trabaja con más de 40 hipótesis distintas para explicar por qué terminó el reinado de los grandes saurios.

El paleontólogo estadounidense David Archibald explicó ayer que la extinción de los dinosaurios no se debió al impacto de un meteorito de grandes dimensiones contra la Tierra, sino a una conjunción de factores ambientales que modificaron de manera severa el clima y el hábitat terrestre.

David Archibald visitó Barcelona para exponer sus tesis sobre este hecho en el museo Cosmocaixa. De las más de cuarenta que la comunidad científica ha planteado hasta el momento para explicar la desaparición de la mayoría de especies de dinosaurios, la más extendida y aceptada es que un meteorito de unos diez kilómetros de diámetro impactó en la actual península de Yucatán, en México, hace 65 millones de años.

Esta colisión, según los expertos, provocó una gigantesca nube de humo que envolvió el planeta, impidiendo el paso de los rayos solares, lo que dio lugar a un fuerte descenso de la temperatura y a la desaparición gradual de la vegetación y de la mayoría de herbívoros y carnívoros.

Más factores.

Archibald, sin embargo, considera que el impacto de este meteorito no es un factor suficiente para explicar la desaparición de centenares de especies de dinosaurios y de otros animales a finales del período Cretáceo, ya que anteriormente se habían registrado impactos de igual o mayor magnitud y no habían causado tales consecuencias.

"Este meteorito pudo contribuir a la extinción de las especies, pero no fue el único factor que la provocó", sostiene este prestigioso paleontólogo, coordinador del departamento de Biología de la Universidad Estatal de San Diego, en California (EEUU).

Según Archibald, durante el Cretáceo, en la enorme zona del Decán, en la India, tuvieron lugar, a lo largo de más de 4 millones de años, una serie de erupciones volcánicas que produjeron una densa nube de polvo, rico en iridio (mineral pesado que se encuentra en el interior de la Tierra), que cubrió el sol y extinguió los vegetales, a la vez que provocó un fuerte descenso de la temperatura.

Pero este científico mantiene, además, que en este período el nivel del mar descendió entre 150 y 200 metros, lo que conllevó la desecación de unos treinta millones de kilómetros cuadrados de superficie y la desaparición de hábitats y mares poco profundos.

"No todos desaparecieron"

Estos factores medioambientales, junto al impacto del meteorito en Yucatán, son los que explican, "de la manera más científica posible", según Archibald, la extinción de algunos dinosaurios, ya que no todos desaparecieron.

De hecho, sobrevivieron muchas especies acuáticas y voladoras, como los cocodrilos, las tortugas, las aves o los tiburones, descendientes directos de los primeros dinosaurios, lo que demuestra que tienen más posibilidades de extinguirse las especies de tamaño grande, terrestres y endotérmicas.

Sobre la extinción de los dinosaurios se han escrito miles de páginas y decenas de teorías, algunas de las cuales se asemejan más al guión de una película de ciencia ficción que a una hipótesis científica.

Pese a la multitud y disparidad de teorías existentes, Archibald asegura que la comunidad científica está "cada vez más cerca" de hallar la respuesta a uno de los enigmas que más intrigan a los expertos, como es por qué, después de su largo reinado sobre la Tierra, llegaron a desaparecer esos "viejos monstruos" llamados dinosaurios.

Reconstruirán el órgano genital a un niño con malformación que fue criado como una niña.

La criatura nació con "sexo ambiguo" y se creyó que era chica, pero a los 12 años le cambió la voz y se comprobó que el 99% de sus cromosomas son masculinos.

Los especialistas de una clínica infantil de la ciudad colombiana de Medellín reconstruirán el órgano genital a un niño de 12 años que fue criado como una niña debido a un dictamen erróneo sobre la malformación congénita con la que había nacido, según informaron este sábado medios periodísticos locales.

El cirujano y urólogo infantil José David García estará a la cabeza de esta intervención quirúrgica, que será realizada el martes próximo y que, según él, le permitirá al paciente tener una vida sexual plena y continuar su desarrollo normal como hombre.

La operación la practicará un equipo médico de la Clínica Infantil Hospital Noel, de Medellín, y será pagada por una entidad privada, en virtud de un recurso constitucional de amparo al que recurrieron los padres del niño para que el sistema de salud la cubriera.

Con dos años tenía "como una vagina normal", cuenta la madre .

"Como era un sexo ambiguo, el médico que lo vio en primer término pudo asignarle el carácter femenino y así lo tomó la familia", dijo García en declaraciones que publica el diario bogotano El Tiempo.

El cirujano agregó que "en este caso, la naturaleza asemejaba a que era una mujer".

La madre del paciente recordó que su hijo nació con una llaga en la zona genital que tras dos años más de tratamiento dio paso "como a una vagina normal".

Con dos años tenía "como una vagina normal", cuenta la madre .

Sin embargo, hace tres años que el niño experimentó cambios propios masculinos, como el cambio de voz, por lo que sus padres buscaron ayuda científica.

Unos exámenes mostraron que la supuesta niña "tenía el 99% de sus cromosomas masculinos", dijo la madre, cuya identidad es mantenida en reserva, como la del menor.

Según la versión periodística, el niño les dijo a sus padres, una vez que lo informaron de su real condición, que no se preocuparan porque "él sabía que era hombre".

"Luego se vistió con camiseta y bluyín, y él mismo se cortó el cabello", agregó la madre.

25 de Febrero de 2008

Un bajo nivel de oxígeno en las células cancerosas favorece el desarrollo de metástasis

La hipoxia en las células favorece que la enfermedad pase de unos órganos a otros e impide que los tratamientos tengan éxito

El bajo nivel de oxígeno en las células cancerosas hace que se active una proteína clave para el desarrollo celular y la metástasis, según publica la revista científica Nature esta semana. La investigación explica que el crecimiento de los tumores suele ir acompañado de bajos niveles de oxígeno en las células, o hipoxia, algo que favorece que la enfermedad pase de unos órganos a otros e impide que los tratamientos tengan éxito.

El estudio, realizado por científicos de la Universidad Nacional Yang-Ming de Taipei (Taiwán), señala que las células hipóxicas producen altos niveles de una proteína llamada HIF-1alpha, que controla varios genes que son importantes en la respuesta celular a los bajos niveles de oxígeno.

Esta proteína activa a otra, llamada twist, que es la que favorece el crecimiento del tumor y la metástasis. Para llegar a estas conclusiones, los investigadores inyectaron células productoras de HIF-1alpha a ratones de laboratorio, los cuales desarrollaron tumores en los pulmones debido a la activación de twist.

Así, concluyen, la presencia de HIF-1alpha y twist está asociada a un desarrollo más rápido del cáncer y a la metástasis. Por ello, los científicos destacan la importancia de utilizar inhibidores de estas proteínas para el tratamiento de los tumores.

25 de Febrero de 2008

Científicos españoles descubren cómo proliferan las células madre del cerebro

El trabajo de investigadores del Laboratorio de Morfología Celular de Valencia demuestra que el apéndice que presentan las células madre, el cilio primario, funciona como una antena por la que las células reciben la orden de dividirse .

El Laboratorio de Morfología Celular de Valencia ha participado en el descubrimiento del mecanismo a través del cual las células madre adultas del cerebro reciben la señal de dividirse y diferenciarse hacia neuronas, según han informado fuentes de la Conselleria de Sanidad.

La revista Nature Neuroscience publica hoy el resultado del trabajo científico en el que han colaborado el doctor José Manuel García-Verdugo y la investigadora Miriam Romaguera, pertenecientes al Laboratorio de Morfología Celular, puesto en marcha de forma conjunta entre el Centro de Investigación Príncipe Felipe (CIPF) y la Universitat de València.
Se trata de un proyecto internacional de carácter multidisciplinar en el que han tomado también parte la Universidad de California en San Francisco y la Universidad Pierre y Marie Curie de París.

Una antena a la escucha

El trabajo demuestra que el apéndice que presentan las células madre denominado cilio primario, juega un papel fundamental en la captación de los factores de proliferación, es decir, que es una estructura esencial para que la célula reciba las órdenes de dividirse, como una antena a la espera de una señal.

Para comprobarlo, los científicos han efectuado un estudio con animales de experimentación mutantes condicionales, en los cuales, a partir de un determinado momento del desarrollo, se han bloqueado las moléculas necesarias para la formación del cilio primario. De esta forma se ha demostrado que cuando las células madre carecen de cilio primario, la proliferación queda completamente bloqueada.

El estudio explica que la entrada de las órdenes en la célula para iniciar la proliferación actúa a través del cilio primario, y que además lo hace a través de una determinada "ruta" denominada Sonic hedgedog. De esta manera, tanto si se destruye el cilio como si se bloquea dicha ruta, se ha observado que la proliferación de las células madre adultas del cerebro queda detenida.

Una vez conocido que el cilio primario es el "oído" a través del cual la célula "escucha" o recibe las órdenes o señales de proliferación, los científicos cuentan con una nueva herramienta para intentar "controlar" en un futuro el proceso de división de las mismas.

Comprar Por Internet Ayuda a Mitigar las Emisiones de CO2

Los compradores que realizan muchas compras online están ahorrando más que el coste del combustible de su automóvil o el de la tarifa por usar el transporte público. También están reduciendo las emisiones de dióxido de carbono hacia la atmósfera, en cerca de medio millón de toneladas para el caso de los compradores estadounidenses, según cálculos del Laboratorio Nacional de Oak Ridge.
El dióxido de carbono, el muy conocido gas de efecto invernadero, es considerado como el mayor culpable del creciente calentamiento global en el escenario del cambio climático. Las actividades humanas liberan una cantidad significativa de dióxido de carbono en la atmósfera de la Tierra, en particular la quema de combustibles fósiles para el transporte.Las compras por internet, como las registradas en esta pasada Navidad en países como Estados Unidos, también están creciendo, y los compradores online ya representan una parte significativa de todos los compradores. Según la Federación de Comercio Minorista Nacional de Estados Unidos, las compras minoristas realizadas online en la última temporada navideña están por encima del 30 por ciento."Esas personas que realizan sus compras desde el ordenador de su escritorio representan una correspondiente reducción del dióxido de carbono liberado hacia la atmósfera", subraya Jesse Miller, experto medioambiental del Laboratorio Nacional de Oak Ridge.
Utilizando datos de varias fuentes fiables, así como también algunas suposiciones, los autores del estudio pueden estimar con un grado razonable de precisión que cerca de medio millón de toneladas de dióxido de carbono han dejado de incorporarse a la atmósfera debido a las compras online de esta pasada Navidad.La reducción de las emisiones de dióxido de carbono por las compras online podría ser equivalente a que se quedaran en casa por un día el 63 por ciento de los trabajadores estadounidenses.Por supuesto, las compras online no están totalmente libres de dióxido de carbono. Los camiones de entrega deben circular. Sin embargo, estos camiones realizan múltiples entregas en cada viaje, en itinerarios optimizados, con un ahorro sustancial de combustible en comparación con el consumido por múltiples automóviles en al menos dos trayectos, de forma que se reduce el impacto.El costo de utilizar un ordenador personal también debe ser tomado en cuenta. Los ordenadores son alimentados por electricidad, la cual puede originarse en una central eléctrica que queme combustible fósil. Sin embargo, como apunta Miller, probablemente muchos de los ordenadores estarían funcionando de todas formas durante el rato que hubiera dedicado el comprador a desplazarse físicamente a una tienda y regresar.

Dos Viejas y Extrañas Estrella Originan Una Segunda Generación de Planetas

Cientos de millones, o tal vez miles de millones, de años después de que se hubieran formado los primeros planetas alrededor de dos inusuales estrellas, y aún mucho después de la formación de esas mismas estrellas, parece haberse formado allí una segunda generación de planetésimos y planetas, según las conclusiones de un estudio hecho por astrónomos de la UCLA y sus colegas.
Las asombrosas estrellas se conocen como BP Piscium, en la constelación de Piscis, y TYCHO 4144 329 2, en la constelación Osa Mayor.Estas dos estrellas tienen muchas de las características de las estrellas muy jóvenes, incluyendo una rápida acreción de gas, discos extendidos de polvo y gas orbitándolas, un gran exceso de emisión infrarroja, y, en el caso de BP Piscium, chorros de gas que están siendo disparados al espacio. Los planetésimos, como los cometas y los asteroides, junto con los planetas, se forman a partir del gas y las partículas de polvo que orbitan alrededor de las estrellas jóvenes. Los planetésimos son masas pequeñas de roca o hielo que se combinan para formar cuerpos más grandes.Con todas estas características tan similares a las de las estrellas jóvenes, se esperaría que estas dos estrellas fueran jóvenes. Sin embargo, cuando los científicos recopilaron más datos, no encajaban con esa suposición.
Por ejemplo, debido a que las estrellas consumen litio cuando envejecen, las estrellas jóvenes deberían tener grandes cantidades de litio. Sin embargo, los astrónomos encontraron que la firma espectroscópica del litio en BP Piscium es siete veces más débil que lo esperado para una estrella joven de esa masa.No hay ningún modo conocido de explicar esta pequeña cantidad de litio si BP Piscium es una estrella joven. En ella, el litio ha sido fuertemente procesado, como es lo usual en las estrellas viejas. Otras mediciones espectrales también indican que es una estrella mucho más vieja de lo que parece.TYCHO 4144 329 2 órbita a una estrella compañera que tiene una masa similar a la de nuestro Sol. No se está formando una segunda generación de planetas alrededor de esta compañera, que parece ser en todos sus aspectos una vieja estrella común. Estudiando esta estrella compañera, los astrónomos han deducido que TYCHO 4144 329 2 está a 200 años-luz de la Tierra, muy cerca para los estándares astronómicos. No saben la edad exacta de TYCHO 4144 329 2, ni tampoco saben con precisión la edad y la distancia a la Tierra de BP Piscium.Los astrónomos continúan estudiando estas estrellas con diversos telescopios terrestres y observatorios espaciales, incluyendo el Telescopio Espacial Hubble de la NASA y el Observatorio de Rayos X Chandra, y están buscando más estrellas similares.

Confirman Que Parte del Polvo del Cometa Wild 2 Se Formó Cerca del Sol

Las muestras de material recogidas durante la misión Stardust de la NASA indican que parte del cometa Wild 2 realmente se formó en una zona cerca del Sol.
En una nueva investigación efectuada por medio de la colaboración internacional, en la cual participó la investigadora Sasa Bajt, del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, se hicieron análisis de los gases nobles dentro de las muestras de la sonda espacial Stardust. El análisis de los isótopos de helio y de neón sugieren que algunos de los granos de la Stardust se corresponden con un tipo especial de material carbonoso encontrado en meteoritos; luego ambos deben de haber permanecido algún tiempo en el mismo anillo de gas que estaba cerca del Sol.Se estima que alrededor del 10 por ciento de la masa del Wild 2 está constituida por partículas transportadas fuera de las zonas internas calientes, a la zona fría donde se formó el Wild 2. La conclusión del estudio es que así fue cómo estos granos con raras proporciones de isótopos quedaron incorporados en el cometa.Una investigación anterior demostró que el cometa se formó en el Cinturón de Kuiper, en una zona orbital más alejada del Sol que la órbita de Neptuno, y sólo recientemente entró en las regiones internas del sistema solar.El Wild 2 ha pasado la mayor parte de su vida orbitando en el lejano cinturón de Kuiper, y en 1974 tuvo un encuentro cercano con Júpiter que lo puso en su órbita actual. La misión de siete años de la sonda espacial Stardust culminó con la llegada a la Tierra en Enero del 2006 de una cápsula con partículas del mismo material que el compactado por acreción junto con hielo durante el proceso de formación del cometa, hace aproximadamente 4.570 millones de años, cuando se formaron el Sol y los planetas.Pero durante su vida, el Wild 2 recogió material formado mucho más cerca del Sol. Y la nueva investigación demuestra que algunas de las partículas recogidas por la Stardust concuerdan con las características de la nebulosa solar primigenial.

Descubren Emplazamiento de un Antiguo Mercado Maya

Indagando sobre vestigios de 1.500 años de antigüedad escondidos en terrones de tierra, un equipo de arqueólogos y científicos medioambientales ha identificado en una antigua ciudad maya lo que antaño fue un mercado, poniendo en duda la creencia ampliamente sostenida por los arqueólogos de que las personas de esa época y lugar dependían de que los gobernantes recaudasen impuestos y redistribuyeran los bienes, en lugar de comerciar entre ellas.
El profesor de ciencias medioambientales Richard Ferry, de la Universidad Brigham Young, y su equipo, han ayudado a confirmar en una antigua ciudad de la península de Yucatán la ubicación de lo que se sospechaba era un mercado, dando con ello a los estudios sobre los antiguos mayas una nueva y poderosa evidencia para comprender la avanzada economía de esa civilización.La especialidad de Terry es el análisis de la tierra de los yacimientos arqueológicos para detectar rastros químicos que indiquen lo que aconteció allí. Ese ingenioso trabajo detectivesco es particularmente útil en las áreas tropicales, donde el 90 por ciento de las posesiones de los habitantes estaban hechas de material orgánico, descompuesto con el paso del tiempo.Intentando determinar si los mayas de la era clásica (entre los años 300 y 900 de nuestra era) tenían una economía de mercado, los científicos habían encontrado grandes áreas abiertas dentro de los asentamientos del período, pero ninguna indicación de las funciones para las que se destinaban esas áreas. El análisis de la tierra hecho por Terry reveló detalles que encajan claramente con las características típicas de los mercados actuales al aire libre en la región.Algunos arqueólogos especializados en la civilización maya habían reconocido que muchas antiguas ciudades mayas parecían haber mantenido a más personas que las que podrían haber sostenido las capacidades agrícolas de esas áreas. Durante años, los investigadores buscaron evidencias de sofisticadas técnicas de cultivo o de irrigación para explicar esto. A la idea de una economía de mercado que facilitara la importación de alimentos y otros bienes, se le prestó poca atención, en parte por la aparente imposibilidad técnica de demostrar tal teoría aún cuando fuese cierta, y por otro lado debido a que sería difícil de rebatir la creencia de la mayoría de los arqueólogos de que la élite maya tenía un sistema de impuestos y tributos, pagando a sus subordinados por su lealtad, y que los bienes transitaban descendiendo por la escala social. Pero la prueba de la existencia de un mercado al aire libre demostraría ciertamente una economía mercantil.
Los investigadores tomaron muestras del suelo en busca de fósforo, en la superficie de tierra de una gran área abierta, rodeada por antiguas vías públicas, en Chunchucmil, en el oeste de Yucatán.Todos los productos alimenticios contienen fósforo, y un común denominador de todos los humanos es que traemos los alimentos a los lugares donde vivimos. Con el tiempo, la materia orgánica se desmenuza en la tierra y se descompone, pero el fósforo se mantiene en las partículas del suelo incluso en un bosque tropical lluvioso donde cae un metro o dos de lluvia todos los años.Los resultados de los análisis han mostrado concentraciones de fósforo 40 veces superiores que en antiguos patios y calles. El patrón de los residuos de fósforo indica que una senda recorría todo el mercado, paralela a la calle del exterior, y que se vendía comida a ambos lados.Este esquema concuerda con el perfil del último mercado moderno de la región con el suelo de tierra (todos los otros mercados han sido pavimentados).

Averiguan Mediante Vestigios de ADN Lo Que Contuvieron Anforas Antiguas

Por vez primera, se ha conseguido identificar el ADN proveniente del interior de contenedores de cerámica en un antiguo pecio (restos submarinos de un naufragio) sobre el fondo marino, haciendo posible determinar cuál había sido la carga del navío aún cuando no quedan huellas visibles de ésta.
El logro es obra de un equipo del MIT, el Instituto Oceanográfico de Woods Hole y la Universidad de Lund en Suecia.Raspando el interior de dos de los contenedores, concretamente ánforas, los investigadores extrajeron minúsculas pero útiles muestras del antiguo contenido, a partir de las cuales fueron capaces de obtener secuencias de ADN que identificaron el contenido de una de ellas como aceite de oliva y orégano. La otra ánfora probablemente contuvo vino, y los investigadores están llevando a cabo análisis adicionales para confirmarlo.Brendan Foley y Maria Hansson encontraron las evidencias del ADN en los restos de un naufragio de hace 2.400 años, que yace a 70 metros de profundidad cerca de la isla griega de Chíos (o Quíos), en el Mar Egeo.Foley, junto con David Mindell, dirigió una expedición en el 2005 que exploró los restos y recuperó las ánforas.Muchos arqueólogos se especializan en el estudio de las ánforas, los contenedores de carga del mundo antiguo, empleadas para embarcar todo tipo de alimentos líquidos o semilíquidos. Pero el estudio de estos contenedores puede ser algo muy frustrante, porque después de siglos en el fondo marino, por regla general el contenido ha desaparecido, y los arqueólogos encuentran sólo "botellas vacías".
La nueva investigación señala la manera de analizar cientos de contenedores, los cuales pueden contarnos con qué se comerciaba y dar detalles referentes a la producción agrícola de una nación. Tales análisis de cultivos antiguos pueden desvelar datos nuevos sobre el clima de la época en que se cosechaban. También podrían aportar nuevos genomas con que enriquecer el fondo genético de las variedades de especies comestibles que hoy se explotan.El descubrimiento del ADN del aceite de oliva y del orégano en un ánfora fue toda una sorpresa, porque la isla de Quíos era bien conocida en el mundo antiguo como un gran exportador de vinos altamente cotizados, y los arqueólogos habían asumido que las ánforas de un barco en esta área debían haber transportado básicamente vino.La otra ánfora de donde Foley y Hansson fueron capaces de extraer ADN sí pudo muy probablemente haber contenido vino, aunque esto todavía no se ha confirmado en el momento de escribir estas líneas.

Censo agujeros negros