27 de Febrero de 2007

Los Aerosoles Generados Por Actividades Humanas También Afectan a la Circulación Oceánica.

En una nueva investigación, los científicos Wenju Cai y Tim Cowan, del CSIRO, han constatado que los cambios en la circulación oceánica influyen a su vez sobre los sistemas meteorológicos y son parcialmente responsables de un movimiento de estos sistemas muy hacia el sur de Australia meridional y de otras regiones de latitud media.

"Los aerosoles hacen enfriar la superficie oceánica del Hemisferio Norte, lo que induce un desequilibrio hemisférico. Esto provoca un incremento del transporte de calor desde las masas oceánicas del Hemisferio Sur a las del Hemisferio Norte a través del Atlántico sur", explica Cai.

Según los investigadores, ésta es la primera vez que se comprueba que los aerosoles generados por las actividades humanas son parcialmente responsables de intensificar alguna característica oceánica. También están influyendo en el movimiento hacia el sur de gradientes de temperatura máxima de la superficie marítima, en tormentas de latitud media, y en la corriente en chorro hacia el oeste.

El proceso intensifica rasgos atmosféricos como el Modo Anular Austral, un sistema que describe variaciones de contrastes de presión entre latitudes medias y altas.

Utilizando un modelo de clima atmosférico y oceánico, los investigadores pueden ver a esta intensificación extenderse a mayor altitud en la troposfera y luego incidir en la superficie de la Tierra para reforzar la circulación oceánica y los cambios de los sistemas meteorológicos.

Hasta ahora, la mayoría de los estudios sobre los impactos de aerosoles de origen antropogénico se han centrado en el Hemisferio Norte y en las influencias tropicales, tales como las inundaciones veraniegas y las sequías en China, un debilitamiento de los monzones del sur de Asia, y tendencias de incremento de las lluvias sobre el noroeste de Australia.

Así como los aerosoles volcánicos tienen una fuerte firma de enfriamiento sobre el contenido calórico del océano, con implicaciones para la subida del nivel del mar, los aerosoles generados por el hombre provocan la redistribución del calor a través de los océanos del planeta, provocando un cambio en el posicionamiento del Modo Anular Austral y, por consiguiente, en los patrones del tiempo meteorológico a lo largo del sur de Australia.

27 de Febrero de 2008

Los Pensamientos de los Monos Pueden Hacer Caminar un Robot.

En un experimento que es el primero de su tipo, se utilizó la actividad cerebral de un mono para controlar en tiempo real los patrones de marcha de un robot al otro lado del mundo.

Un equipo de investigadores del Centro Médico de la Universidad Duke está trabajando con los expertos del Proyecto Cerebro Computacional de la Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología, en una tecnología que esperan que algún día ayudará a las personas con parálisis a recuperar la capacidad de caminar.

Éste es un gran avance en el conocimiento de cómo el cerebro controla los movimientos de nuestras piernas, lo que constituye una información vital necesaria para desarrollar prótesis robóticas.

Los investigadores utilizaron algunos de los métodos más sofisticados disponibles para capturar la actividad de cientos de células cerebrales localizadas en múltiples áreas del cerebro. Para recoger esta información, a dos monos macacos rhesus les fueron implantados electrodos que recopilaban señales emitidas por células en la corteza motora y en la sensorial del cerebro. Esta tecnología registró cómo las células respondían a medida que el mono caminaba sobre una cinta móvil a varias velocidades y mientras andaba hacia atrás y hacia adelante. Al mismo tiempo, sensores en las piernas del mono rastrearon los patrones reales de marcha de las piernas mientras se movían.

Utilizando modelos matemáticos, los investigadores fueron capaces de analizar la relación existente entre el movimiento de las piernas y la actividad de las células cerebrales, para determinar con qué grado de precisión la información obtenida de estas últimas era capaz de predecir la velocidad exacta del movimiento y la longitud de los pasos.

Encontraron que ciertas neuronas en múltiples áreas del cerebro se activan en distintas fases y con frecuencias variables, dependiendo ello de sus papeles en el control del complejo proceso multimuscular del movimiento. Cada neurona proporcionó a los científicos una pequeña pieza del rompecabezas que ellos fueron armando para predecir con alta precisión los patrones de marcha de los monos.

En estos experimentos, los investigadores fueron capaces de registrar actividades cerebrales, predecir cuales serían los patrones de locomoción, y enviar las señales de las órdenes motoras del animal hacia el robot. También habilitaron una transmisión en tiempo real de la información que permitió a la actividad cerebral de un mono en Carolina del Norte controlar los movimientos de un robot en Japón. Como resultado, ambos pudieron caminar en sincronía.

Los experimentos fueron desarrollados sobre la base de un trabajo anterior conducido por el laboratorio de Miguel Nicolelis en la Universidad Duke, en el cual los monos eran capaces de controlar los movimientos de extensión y agarre de un brazo robótico sólo mediante señales cerebrales.

26 de Febrero de 2008

El dolor crónico cambia la forma de trabajar del cerebro .

Un estudio realizado por investigadores estadounidenses muestra que los pacientes que sufren un dolor constante activan regiones cerebrales que en personas sanas permanecen en descanso .

Los escáneres de persona con dolor crónico muestran una actividad constante en regiones cerebrales que deberían estar en descanso, según confirma un estudio llevado a cabo por investigadores estadounidenses. El hallazgo podría ayudar a explicar la causa de que estos pacientes muestren más tendencia a padecer depresión, ansiedad y otras enfermedades.

En las conclusiones su estudio, los científicos de la Northwestern University en Chicago aseguran que el dolor crónico parece modificar la forma que tienen los pacientes de procesar la información que no tiene que ver con el dolor.

"Parece que el dolor persistente en el tiempo afecta incluso a las funciones cerebrales de respuesta a tareas que requieren muy poca atención, y que no tienen nada que ver con ese dolor", afirman los investigadores en Journal of Neuroscience.

El dolor te cambia

Para registrar el fenómeno, los investigadores utilizaron imágenes obtenidas mediante resonancias magnéticas del cerebro de 15 personas con dolor crónico (más de 6 meses) en la espalda, y de otras 15 personas sanas.

Mientras esas imágenes se tomaban, obligaron a los voluntarios a realizar una actividad muy sencilla: seguir con la mirada una barra que se movía en una pantalla.

El resultado mostró que ambos grupos ejecutaron sin problemas la tarea, pero las zonas cerebrales que se activaban en cada uno diferían de forma clara.

"Estos resultados sugieren que el cerebro de un paciente con dolor crónico no es simplemente un cerebro sano que procesa la información de ese dolor, sino que la persistencia altera el funcionamiento cerebral hasta hacerlo similar al que se observa en alguas situaciones de impedimientos cognitivos", afirman los científicos.

26 de Febrero de 2008

Un equipo de científicos de EE UU descubre una proteína que detiene el crecimiento del melanoma.

La capacidad de la protenía para atacar estos tumores puede convertirlo en un importante instrumento en la terapia contra el cáncer.

Un equipo de científicos estadounidenses ha descubierto una proteína que detiene el crecimiento del melanoma, un cáncer que se origina en las células de la piel, según ha revela un estudio publicado en la revista Cell.

Los investigadores del Instituto Médico Howard Hughes (HHMI) de Estados Unidos sugieren que si el agente anticancerígeno natural, llamado IGFP7, pudiera producirse y aplicarse se crearía una quimioterapia contra el melanoma metastásico, un cáncer letal para el cual no existe un tratamiento eficaz.

Según el oncólogo Michael Green, del HHMI, el agente también podría utilizarse para otros tipos de cáncer cuya característica principal sea la mutación del oncogen conocido como BRAF. "Este es un mecanismo natural mediante el cual las células tratan de impedir el cáncer", ha manifestado Green.

Según cifras de la Sociedad del Cáncer de Estados Unidos, sólo en este país, 60.000 personas desarrollaron el año pasado ese cáncer y más de 8.000 murieron como resultado de la enfermedad.

Estudiando lunares y melanomas

Green y otros científicos de la Escuela de Medicina de la Universidad de Massachusetts hicieron el descubrimiento cuando trataban de establecer la diferencia entre los melanomas y los lunares. Generalmente, los lunares y el melanoma tienen la misma mutación genética y siempre ha sido un misterio el esquema biológico que los diferencia.

Según indican los científicos en su informe, el estudio puso al descubierto que la proteína regula la "decisión" de las células tumorales del melanoma (melanocitos) de combatir el cáncer. El melanoma es causado por la proliferación descontrolada de esos melanocitos, cuyo pigmento protege la piel de los rayos ultravioleta del sol. Los lunares también tienen su origen en un crecimiento anormal de ese tipo de células.

En los experimentos, los científicos aplicaron IGFP7 recombinado a un cultivo de células humanas de melanoma. La proteína tenía el mismo código genético de la versión humana pero fue producida con células modificadas de insectos. Las células del melanoma tratadas con IGFP7 se autoeliminaron (apóptosis), indicó el informe.

Los investigadores también inyectaron la proteína en el flujo sanguíneo de ratones a los cuales se habían injertado tumores de melanoma humanos. En ese caso IGFP7 entró en las células y detuvo su crecimiento.

Importante instrumento contra el cáncer

Según los científicos, el descubrimiento es importante para los tratamientos clínicos. Si se detecta temprano, el melanoma puede ser extirpado quirúrgicamente pero en casos avanzados no existe tratamiento.

Green ha señalado que la capacidad de IGFP7 para atacar los tumores del melanoma puede convertirlo en un importante instrumento en la terapia contra el cáncer. "Estamos muy entusiasmados ante la perspectiva de poder poner a prueba este avance en el tratamiento del melanoma", ha asegurado el científico.

26 de febrero de 2008

Una nueva generación de narices electrónicas .

Dos científicos de EEUU crean un nuevo tipo de espectrómetro de masa que permite su aplicación directa a tejidos orgánicos, y que en menos de un segundo indica la composición química de la muestra.

Investigadores de la universidad George Washington, en Estados Unidos, han desarrollado un nuevo detector de elementos químicos que combina un laser con un espectrómetro de masa y que podrá utilizarse en decenas de aplicaciones comerciales, desde la evalución de tumores en medicina hasta la localización automática de explosivos en equipajes.

El laser se encarga de vaporizar una diminuta muestra del material que se quiere examinar, que siempre deben ser un tejidos orgánico, al dispararolo directamente sobre él.

Simultáneamente, el espectrómetro se encarga de analizar a nivel molecular el resultado de la combustión, para indicar en menos de un segundo cuál es la composición química de esa muestra.

"Estamos hablando de un anásis de menos de un segundo", afirma Akos Vertes, profesor de bioquímica y de biología molecular en la citada universidad.

Múltiples aplicaciones

Vertes y su ayudante, Peter Nemes, afirman que ya han probado su sistema para múltiples aplicaciones, como encontrar droga en una muestra de orina, detectar los cambios de color en una hoja de una planta, o registrar restos de explosivos en un billete de un dólar.

"Aun no es portátil", reconocen sus desarrolladores tras presentar la solicitud de patente: el aparato ocupa prácticamente lo mismo que una mesa de laboratoiro, aunque aseguran que la miniaturización de sus componentes permitirá que lo sea algún día.

Su máquina es en realidad la puesta en práctica de un proceso conocido como ionización mediante electroespray, que le valió el premio Nobel de Química a su descubridor, John Fhen.

26 de Febrero de 2008

Archibald: "el impacto de un meteorito no fue la única causa de la extinción de los dinosaurios".

El paleontólogo estadounidense recuerda en Barcelona que la ciencia trabaja con más de 40 hipótesis distintas para explicar por qué terminó el reinado de los grandes saurios.

El paleontólogo estadounidense David Archibald explicó ayer que la extinción de los dinosaurios no se debió al impacto de un meteorito de grandes dimensiones contra la Tierra, sino a una conjunción de factores ambientales que modificaron de manera severa el clima y el hábitat terrestre.

David Archibald visitó Barcelona para exponer sus tesis sobre este hecho en el museo Cosmocaixa. De las más de cuarenta que la comunidad científica ha planteado hasta el momento para explicar la desaparición de la mayoría de especies de dinosaurios, la más extendida y aceptada es que un meteorito de unos diez kilómetros de diámetro impactó en la actual península de Yucatán, en México, hace 65 millones de años.

Esta colisión, según los expertos, provocó una gigantesca nube de humo que envolvió el planeta, impidiendo el paso de los rayos solares, lo que dio lugar a un fuerte descenso de la temperatura y a la desaparición gradual de la vegetación y de la mayoría de herbívoros y carnívoros.

Más factores.

Archibald, sin embargo, considera que el impacto de este meteorito no es un factor suficiente para explicar la desaparición de centenares de especies de dinosaurios y de otros animales a finales del período Cretáceo, ya que anteriormente se habían registrado impactos de igual o mayor magnitud y no habían causado tales consecuencias.

"Este meteorito pudo contribuir a la extinción de las especies, pero no fue el único factor que la provocó", sostiene este prestigioso paleontólogo, coordinador del departamento de Biología de la Universidad Estatal de San Diego, en California (EEUU).

Según Archibald, durante el Cretáceo, en la enorme zona del Decán, en la India, tuvieron lugar, a lo largo de más de 4 millones de años, una serie de erupciones volcánicas que produjeron una densa nube de polvo, rico en iridio (mineral pesado que se encuentra en el interior de la Tierra), que cubrió el sol y extinguió los vegetales, a la vez que provocó un fuerte descenso de la temperatura.

Pero este científico mantiene, además, que en este período el nivel del mar descendió entre 150 y 200 metros, lo que conllevó la desecación de unos treinta millones de kilómetros cuadrados de superficie y la desaparición de hábitats y mares poco profundos.

"No todos desaparecieron"

Estos factores medioambientales, junto al impacto del meteorito en Yucatán, son los que explican, "de la manera más científica posible", según Archibald, la extinción de algunos dinosaurios, ya que no todos desaparecieron.

De hecho, sobrevivieron muchas especies acuáticas y voladoras, como los cocodrilos, las tortugas, las aves o los tiburones, descendientes directos de los primeros dinosaurios, lo que demuestra que tienen más posibilidades de extinguirse las especies de tamaño grande, terrestres y endotérmicas.

Sobre la extinción de los dinosaurios se han escrito miles de páginas y decenas de teorías, algunas de las cuales se asemejan más al guión de una película de ciencia ficción que a una hipótesis científica.

Pese a la multitud y disparidad de teorías existentes, Archibald asegura que la comunidad científica está "cada vez más cerca" de hallar la respuesta a uno de los enigmas que más intrigan a los expertos, como es por qué, después de su largo reinado sobre la Tierra, llegaron a desaparecer esos "viejos monstruos" llamados dinosaurios.

Reconstruirán el órgano genital a un niño con malformación que fue criado como una niña.

La criatura nació con "sexo ambiguo" y se creyó que era chica, pero a los 12 años le cambió la voz y se comprobó que el 99% de sus cromosomas son masculinos.

Los especialistas de una clínica infantil de la ciudad colombiana de Medellín reconstruirán el órgano genital a un niño de 12 años que fue criado como una niña debido a un dictamen erróneo sobre la malformación congénita con la que había nacido, según informaron este sábado medios periodísticos locales.

El cirujano y urólogo infantil José David García estará a la cabeza de esta intervención quirúrgica, que será realizada el martes próximo y que, según él, le permitirá al paciente tener una vida sexual plena y continuar su desarrollo normal como hombre.

La operación la practicará un equipo médico de la Clínica Infantil Hospital Noel, de Medellín, y será pagada por una entidad privada, en virtud de un recurso constitucional de amparo al que recurrieron los padres del niño para que el sistema de salud la cubriera.

Con dos años tenía "como una vagina normal", cuenta la madre .

"Como era un sexo ambiguo, el médico que lo vio en primer término pudo asignarle el carácter femenino y así lo tomó la familia", dijo García en declaraciones que publica el diario bogotano El Tiempo.

El cirujano agregó que "en este caso, la naturaleza asemejaba a que era una mujer".

La madre del paciente recordó que su hijo nació con una llaga en la zona genital que tras dos años más de tratamiento dio paso "como a una vagina normal".

Con dos años tenía "como una vagina normal", cuenta la madre .

Sin embargo, hace tres años que el niño experimentó cambios propios masculinos, como el cambio de voz, por lo que sus padres buscaron ayuda científica.

Unos exámenes mostraron que la supuesta niña "tenía el 99% de sus cromosomas masculinos", dijo la madre, cuya identidad es mantenida en reserva, como la del menor.

Según la versión periodística, el niño les dijo a sus padres, una vez que lo informaron de su real condición, que no se preocuparan porque "él sabía que era hombre".

"Luego se vistió con camiseta y bluyín, y él mismo se cortó el cabello", agregó la madre.